Construit à Montceau-les-Mines à partir de 1923, le lavoir à charbon des Chavannes est l’un des plus grands équipements de préparation du charbon édifiés en France au XXᵉ siècle. Dernier lavoir à charbon conservé à l’échelle nationale, il constitue un ensemble industriel exceptionnel tant par ses dimensions que par la complexité de ses installations techniques, étroitement liées aux réseaux ferroviaires, fluviaux et miniers du bassin houiller de Blanzy. Emblématique de l’ère industrielle du charbon et de l’histoire sociale et économique du territoire, le site est inscrit au titre des monuments historiques en 2000, un an après l’arrêt de son exploitation.

Dans un contexte de dégradation avancée du bâti et de perspective de démantèlement partiel du site, la Direction régionale des affaires culturelles de Bourgogne-Franche-Comté a engagé une démarche de « sauvegarde par l’étude scientifique », inspirée des méthodes de l’archéologie préventive. L’objectif de la mission confiée à Ligaré Architecture et Patrimoine, mandataire d’un groupement pluridisciplinaire, était de documenter de la manière la plus exhaustive possible le lavoir et ses abords, afin d’en préserver la mémoire matérielle et immatérielle.

L’étude s’est structurée autour de quatre volets complémentaires : relevé architectural et topographique approfondi du site et des bâtiments, étude historique et architecturale du processus industriel et de l’évolution des structures, inventaire détaillé des machines et équipements, et enquête ethnographique fondée sur la collecte de témoignages des anciens travailleurs du lavoir. Cette approche croisée, associant historiens, architectes, ingénieurs, géomètres, ethnologues et photographes, a permis d’appréhender le site dans toutes ses dimensions (techniques, spatiales, sociales et mémorielles) et de restituer le fonctionnement d’un système industriel complexe, indissociable de l’histoire locale et nationale du charbon.